We were hardly back from the Pyrenees when Maddy and Dom, friends from Skipton, holidaying in France, invited us to join them in the Minervois, near Carcassonne, where they were going to camp next. We loaded up the camper with bikes for both of us and clean clothes and set off early on Monday.

By the time we arrived, Dom had been to the tourist Information office to enquire about camp sites so we went for a look at them. The first turned out to be a naturist site – not for us, this one; the second looked more promising, until the owner proudly told us that they were having a music night that evening, he was the DJ and there’d be lots of good “boom, boom” music till about midnight – maybe not. The third was further out, up a tiny twisty road through the forest; they’d said 8km, but after 10km we were looking at clearings in the forest and wondering if we could fit four in the van; but then there it was, at the end of the road, an eco-friendly site with dry toilets, solar heated showers, and a washing machine run on pedal power. Feeling more like a hippie camp or a kibbutz, it was run mostly by volunteers who stayed in brightly painted caravans in clearings dotted round the site and we were invited to sign up to help with cleaning, gardening, cooking or any other of the myriad of jobs on offer, but only being there a couple of nights, we gave that a miss. There was a circus tent with various events happening, a “speakers’ corner” tree for people to stand under to air their views on anything they fancied, as well as a shop selling local produce, including bread and cheese produced on the site.

It was too hot to do anything for the first couple of days, but day three dawned cooler and cloudy so we had a bike ride into Minerve, an ancient Cathar village, almost deserted in the early morning before the hordes of tourists started to arrive. As we walked down the steps to explore the ramparts, a couple of gardeners were trimmimg the lavender; they were wasted as gardeners, able to answer any questions we threw at them about the history of the village or the workings of the catapult on the other side of the gorge (a malvoisine, not a trebuchet). There was a strange looking item in the gardens, an oversized gilded bird cage, with a metal bra suspended from the top and a spear embedded in the floor; the gardeners explained that we were welcome to go inside this art installation, to see how it would feel to be a warrior and to have our photos taken. I felt as though I was playing the role of Britannia, probably not exactly what the French artist had in mind!

Later that day, Nick and I headed off to Carcassonne, where we stayed the night in a huge park just for camper vans, just outside the old city. The city itself was buzzing in the balmy summer heat, but the next morning, unable to sleep past 6 o’clock, we went back to take photos in the morning light, without masses of people everywhere.; lovely.

Nous étions à peine de retour des Pyrénées lorsque Maddy et Dom, des amis de Skipton, en vacances en France, nous ont invités à se joindre à eux dans le Minervois, près de Carcassonne, où ils allaient faire du camping. Nous avons rechargé  le camping-car avec les deux vélos et des vêtements propres et sommes partis tot lundi.

Au moment où nous sommes arrivés, Dom avait été à l’office de tourisme pour se renseigner sur les sites des camps, nous sommes allés pour jeter un oeil sur eux. La première etait un site naturiste – pas pour nous, celui-ci; le second semblait mieux, jusqu’à ce que le propriétaire nous a dit fièrement qu’il y avait une nuit de musique ce soir-la, c’etait lui le DJ et il y aurait beaucoup de bonne musique “boum, boum»   jusqu’à minuit – peut-être pas. Le troisième était plus loin,  une petite route sinueuse à travers la forêt; Ils avaient dit 8km, mais après 10 kilomètres nous cherchions à des clairières dans la forêt et je me demandais si nous pouvions installer quatre dans le camping car;  mais en fin on est arrivé, à la fin de la route, un site ecologique  avec des toilettes sèches, douches solaires, une machine à laver et exécuté sur le pouvoir de la pédale. Elle était dirigée principalement par des bénévoles qui sont restés dans les caravanes peintes de couleurs vives dans les clairières parsemées autour du site et on nous a invité à  aider avec le nettoyage, le jardinage, la cuisine ou tout autre de la myriade d’emplois sur l’offre, mais on n’etait là que deux nuits, on n’a rien fait. Il y avait une tente de cirque avec divers événements qui se déroulent, “Le coin des orateurs” un arbre pour les gens  d’exprimer leurs opinions sur ce qu’ils croyaient, ainsi que d’une boutique de vente de produits locaux, y compris le pain et le fromage produit sur le site.

Il faisait trop chaud pour faire quelque chose pour le premier deux jours, mais le troisième il a fait nuageux et plus frais, donc nous avions fait une rando aux vélos jusqu’à Minerve, un ancien village cathare, presque déserte en début de matinée avant que les foules de touristes ont commencé à arriver. Alors que nous marchions en bas des marches à explorer les remparts, on a rencontré deux jardiniers qui taillaient la lavande; Ils ont été gaspillés comme jardiniers, capable de répondre à toutes les questions que nous les avons demandé sur l’histoire du village ou le fonctionnement de la catapulte sur l’autre côté de la gorge (un Malvoisine, pas un trébuchet). Il y avait un truc un peut bizarre dans les jardins, une cage d’oiseau doré surdimensionné, avec un soutien-gorge en métal suspendu par le haut et une lance incorporé dans le sol; Les jardiniers nous ont expliqué que nous étions invités à aller à l’intérieur de cette installation d’art, de voir comment il se sentirait à être un guerrier et d’avoir nos photos prises. Je me sentais comme si je jouais le rôle de Britannia, probablement pas exactement ce que l’artiste français avait à l’esprit!

Plus tard ce jour, Nick et moi sommes partis à Carcassonne, où nous avons passé la nuit dans un immense parking pour camping-cars, juste à l’extérieur de la cité. La ville elle-même était bourdonnant dans la chaleur de l’été doux, mais le lendemain matin, incapable de dormir apres 6 heures, nous sommes retournés à prendre des photos dans la lumière du matin, sans des milliers de gens partout dans le monde. C’etait très beau.